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Die Farbtiefe gibt die Menge der verfügbaren Farbinformationen pro Pixel in Bit bei digitalen Bildern an. Bei einer Farbtiefe von n Bit können 2n verschiedene Farben angegeben werden. Bei 1 Bit Farbtiefe also zwei Farben, bei 8 Bit Farbtiefe 256 Farben usw.

Bei 1 Bit Farbtiefe handelt es sich in der Regel um ein echtes Schwarz-Weiß-Bild, d. h. die möglichen Farben sind schwarz oder weiß.

Bei 8 Bit Farbtiefe handelt es sich üblicherweise um ein Bild mit einer Farbtabelle (Palette) von 256 Farben (28) oder ein Graustufenbild mit 256 Graustufen. Es gibt Standard-Farbpaletten und frei definierbare Paletten. Ferner sind Subpaletten mit 4 Bit gebräuchlich, z. B. für Icons.

Bei 16 Bit Farbtiefe (HighColor, 216 = 65.536 Farben) werden in der Regel 5 Bit für die Anteile rot und blau und 6 Bit für grün reserviert und durch additive Farbmischung die resultierende Farbe bestimmt.

Bei 24 Bit Farbtiefe (TrueColor, 224 = 16.777.216 Farben) werden je 8 bit für rot, grün und blau reserviert.

Im Scan- und Druckbereich kommen auch Farbtiefen von 32, 40 und 48 Bit Farbtiefe häufig vor. 32 Bit Farbtiefe finden auch bei Monitoren und Grafikkarten zunehmend Verbreitung, wobei hier aber nur 24 Bit für die Farb- und die restlichen 8 Bit für Transparenzinformation verwendet werden.

Neben einer RGB-Mischung sind besonders im Druckbereich auch die CMYK-Farben (subtraktive Farbmischung) von Bedeutung. Hier wird z. B. Schwarz (K) dazugemischt.

Siehe auch: Farbmodell